PlayFit: een beweegrevolutie voor het jonge kind

Foto: Tijmen Kielen

De beweging naar méér bewegen maken we samen. Maar wie loopt er voorop? Inspirerende koplopers zetten we graag in het zonnetje. Deze keer zijn we in gesprek met Najim Darkaoui, medeoprichter en bestuurder van PlayFit. Hij weet als geen ander hoe groot de impact van sport op (zeer) jonge kinderen kan zijn. Vanuit Rotterdam bouwde hij met PlayFit aan een innovatief beweegplatform dat het verschil maakt voor kinderen, ouders en beleidsmakers. Dit is zijn inspirerende verhaal.

Van martial arts naar jeugdhulp

Najims reis begon niet in de kinderopvang, maar in de wereld van martial arts. Als medeoprichter en trainer bij een taekwondoclub in Rotterdam ontdekte hij de kracht van sport als middel voor zelfvertrouwen en weerbaarheid. "Ik vond het geweldig om te zien hoe alleen al een compliment of succeservaring een kind kon laten groeien", vertelt Najim. Zijn achtergrond als bedrijfskundige en zijn passie voor coaching brachten hem bovendien in contact met complexe sociale vraagstukken, van jeugdhulp tot opvoedingsdynamiek. Wat begon als een sportles, werd een goed gesprek met ouders over welke rol zij kunnen spelen in het meer laten bewegen van hun kind en uiteindelijk een pad naar de jeugdhulpverlening.

Najim zit vol voorbeelden van situaties waarin hij als sportleraar veel meer was dan iemand die kinderen begeleidde bij het sporten. “Op een gegeven moment komt een van mijn taekwondo-leerlingen naar me toe, een meisje van dertien. Ik zie meteen dat er iets is. Ze bleek gepest te worden op school. Ik heb haar toen geholpen, want met kinderen in gesprek gaan over dingen die niet direct met sport te maken hebben, is heel belangrijk. Je kunt veel impact hebben op het leven van kinderen.” Het zijn de indringende verhalen van kinderen die hem uiteindelijk richting de jeugdhulp hebben bewogen. Zoals de ouders van een jongen die het een goed idee vonden als hun zoon een pak rammel zou krijgen, zodat hij niet zou eindigen als z’n oudere broers die in de drugswereld waren beland... “Dat heeft zo’n indruk op mij gemaakt!”, vertelt Najim.

Alle ervaringen in de praktijk vormden de basis voor zijn visie: dat beweging een katalysator kan zijn voor positieve veranderingen, niet alleen in de levens van kinderen, maar ook in gezinnen en zelfs hele gemeenschappen.

Foto: De eerste locatie van PlayFit.

PlayFit sprong in een gat

In 2013, toen Najim zijn eigen zoontje wilde introduceren in de sport, ontdekte hij een enorm gat in het aanbod voor jonge kinderen. “Wat er was, sloot helemaal niet aan bij hun belevingswereld”, herinnert hij zich. Je had wel een peutervoetbalclubje of iets met gym, maar dan wel alleen voor mensen met geld, want het kostte ook nog eens een vermogen. En de werkvorm was meer gericht op oudere kinderen, terwijl jonge kinderen hele andere behoeftes hebben dan bijvoorbeeld pubers.

Samen met medeoprichter Mohamed Benziane, gymdocent en opleider, startte hij een kleinschalige pilot gericht op 'multisport’ voor peuters. Het doel? Plezier in beweging en kennismaking met diverse sporten, maar dan wel aangepast aan de leeftijd van het kind. De centrale vraag: hoe zorg je ervoor dat jonge kinderen een liefde voor beweging ontwikkelen die hun leven lang blijft bestaan?

Dit initiatief groeide al snel uit tot PlayFit: een programma waarin spel, sport en ontwikkeling samenkomen. "We wilden kinderen niet alleen in beweging krijgen, maar ze ook het zelfvertrouwen en de vaardigheden meegeven om te groeien", zegt Najim. Het begon met multisport, omdat een focus op brede motorische ontwikkeling goed past bij jonge kinderen. Daaruit kwam een sportaanbod voor iets oudere kinderen voort. En inmiddels biedt PlayFit een breed scala aan activiteiten en heeft het zijn vleugels uitgeslagen naar kinderopvanglocaties en basisscholen in Rotterdam én daarbuiten.

"Wij motiveren ouders om niet op de bank te gaan zitten kijken naar hoe hun kind beweegt, maar om echt mee te doen."

Het succes van PlayFit blijkt uit de verhalen die Najim regelmatig hoort van ouders. “Een moeder vertelde me hoe haar zoon dankzij onze lessen veranderde van een teruggetrokken kind naar een zelfverzekerde jongere. Dat zijn de momenten waar je het voor doet”, zegt hij trots.

Ook op persoonlijk vlak heeft Najim belangrijke lessen geleerd. Van zijn vier eigen kinderen die zelf het PlayFit-programma doorliepen, kreeg hij altijd directe en eerlijke feedback. “Mijn kinderen waren onze proefkonijnen”, grapt hij. “Wat zij stom vonden, hebben we aangepast. Wat werkte, hebben we verbeterd en opgeschaald.”

Samenwerken met de Gemeente Rotterdam: Lekker Fit!

Sinds 2024 is PlayFit de samenwerkingspartner voor het programma Lekker Fit! op de kinderopvang in Rotterdam. Dit gezonde leefstijlprogramma richt zich op de pijlers: beweging, voeding, ontspanning en ouderbetrokkenheid. PlayFit coacht, leidt op en stimuleert professionals in de kinderopvang om jonge kinderen gezonde gewoonten aan te leren. Zo helpen ze beweegactiviteiten te integreren in het dagprogramma, geven ze advies over gezonde voeding en organiseren ze jaarlijks een verdiepingsdag vol inspiratie. Zonder steun van de gemeente was het moeilijker geweest om dit van de grond te krijgen. “De gemeente Rotterdam is echt een voorloper in Nederland door een gezonde leefstijl actief te stimuleren en te ondersteunen.”

Risicovol (buiten)spelen zorgt voor zelfvertrouwen

“Onze aanpak draait om toegankelijkheid en impact”, vertelt Najim. “Niet alleen voor kinderen, maar ook voor hun ouders en de professionals die hen begeleiden. Een kind heeft van nature een bewegingsdrang, maar vaak weten volwassenen niet hoe ze die goed kunnen ondersteunen. Daar helpen wij bij.”

Een uniek aspect van de aanpak van PlayFit is het aanmoedigen van risicovol spelen. Volgens Najim is het essentieel voor de ontwikkeling van zelfvertrouwen en creativiteit bij jonge kinderen. “We leren professionals en ouders om een stapje terug te doen, niet direct in te grijpen als iets mis lijkt te gaan en kinderen ruimte te geven om te experimenteren.” Dit concept, vaak nog onbekend in de kinderopvang, heeft al veel positieve reacties opgeleverd.

Een van Najims favoriete citaten over risicovol spelen komt van onderzoeker Martin van Rooijen: “Een schram en een bult zijn feedback van de straat.” 

Hobbels: leren door te experimenteren

De weg naar succes ging niet zonder uitdagingen voor PlayFit. Van lobbyen om sporttoegang vanaf twee jaar financieel mogelijk te maken tot het vinden van gekwalificeerde trainers in tijden van arbeidsmarktkrapte, Najim ziet uitdagingen als kansen. “We zijn een lerende organisatie. Wat werkt, bouwen we uit, en wat niet werkt, laten we los.”

Zo bleek dat er wel geld beschikbaar was voor ouders die het niet breed hebben, bijvoorbeeld vanuit het Jeugdfonds Sport, maar dit gold dan alleen voor kinderen vanaf vier jaar oud. “Wij wilden juist de jongere kinderen aan het bewegen krijgen. Gelukkig hebben we die grens naar twee jaar weten te verleggen met de betrokken organisaties, een grote overwinning!” 

Het was ook een uitdaging om sommige doelgroepen aan het bewegen te krijgen. Zo heeft hij de eerste locatie in Rotterdam-West opgericht, in een van de ‘onveiligste’ wijken van Nederland volgens de media. Maar niet de mensen uit de wijk zelf kwamen eropaf, maar bewoners uit andere buurten. “We zijn PlayFit juist begonnen om ook te werken aan kansengelijkheid. Zo hebben we het ABC-beweegdiploma bedacht, dat geïnspireerd was op iets wat de ouders al wel kenden, het zwem-ABC. Alleen ging het bij dit diploma niet om het aanleren van steeds weer een nieuw kunstje, maar om plezier en het bereiken van álle kinderen. We sloten elke lessenserie bijvoorbeeld steevast af met een beweegfeestje.” Langzaam raakten zowel de kinderen als de ouders gewend aan meer bewegen, en hoe leuk dat is, waardoor ook steeds meer kinderen uiteindelijk een sport gingen doen op latere leeftijd. 

"Het is belangrijk om de ouders er al vanaf het begin af aan bij te betrekken", vertelt Najim. "Want sporten en bewegen sámen met de ouders, versterkt de band tussen ouder en kind aanzienlijk. Wij motiveren ouders om niet op de bank te gaan zitten kijken naar hoe hun kind beweegt, maar om echt mee te doen. Die skills werken vervolgens door op het speelplein, op school, thuis en op straat.”

Zoals in veel sectoren, heeft PlayFit ook last van arbeidsmarktkrapte. Er is een groot tekort aan personeel dat ook nog eerst opgeleid moet worden. “Dat is is een flinke uitdaging”, vertelt Najim. “We zijn samen met de Beweegalliantie bezig om daar een duurzame oplossing voor te vinden. PlayFit geeft bijvoorbeeld al gastlessen op mbo’s om studenten in een vroeg stadium kennis te laten maken met onze tak van sport.” 

Najims droom

Najim droomt van een wereld waarin beweging voor jonge kinderen net zo vanzelfsprekend is als in het onderwijs. “We willen de komende jaren nog meer impact maken, niet alleen in Rotterdam, maar in heel Nederland. Ons doel is dat trainers, professionals en docenten al tijdens hun opleiding leren hoe ze met jonge kinderen kunnen werken.”

Samenwerken blijft daarbij een kernwaarde. “Met organisaties als de Beweegalliantie zoeken we naar manieren om kennis te delen en van elkaar te leren, zoals in de beweegcirkels. Want uiteindelijk hebben we allemaal hetzelfde doel: zoveel mogelijk mensen – en dus zeker ook kinderen – in beweging krijgen en te houden.” 

PlayFit is een prachtig en inspirerend voorbeeld van hoe een slim idee kan uitgroeien tot een beweging die levens positief verandert. Zoals Najim zegt: “Dat gun je toch iedereen!”